2008年美国大选定于11月4日（星期二）举行全国性投票，是第56届美国总统选举，将选出总统和副总统。

此次大选创下美国多项历史之最，因此备受瞩目。这是首次由两位现任联邦参议员角逐总统，首次有非洲裔美国人获得主要党派的总统提名，首次出现两名主要候选人都在美国本土以外出生的情况（奥巴马出生在夏威夷，麦凯恩出生于巴拿马运河区域）。由于麦凯恩的竞选搭档佩林为女性，因此不论哪个组合胜出，结果都将具有历史性意义：要么产生美国历史上首位黑人总统，要么产生美国首位女性副总统。

美国大选日（11月4日）除了选出新总统和副总统，联邦参众两院也会改选。其中，33个州在联邦参议院的席位将被改选，而众议院则将全部改选。另外美国11个州将举行州长选举以及其他地方选举。

*** 美国总统选举过程

美国的总统选举每四年举行一次，主要包括预选、党代表大会、总统候选人竞选和全国选民投票4个阶段。预选阶段通常于大选年2月份的第三个星期二在新罕布什尔州拉开帷幕，到6月份结束，主要是民主、共和两党推选参加各自全国代表大会的代表，这些代表将在党代会上提出本党的总统候选人。不过2008年美国大选启动得较早。今年1月3日，美国总统选举党内初选的第一战在艾奥瓦州打响；5天后的1月8日，第二场初选战在美国东北部的小州新罕布什尔州开始。

美国两大政党的全国代表大会通常在7、8月份举行，确定该党的总统、副总统候选人，并通过竞选纲领。大会往往长达数天，投票上百次。代表大会之后，总统竞选正式开始。此次大选，民主党全国代表大会于8月25日在科罗拉多州丹佛市召开，持续4天时间。同样为期4天的共和党全国代表大会9月1日在明尼苏达州首府圣保罗开幕。

代表大会结束后，选出的总统候选人即开始在全国展开历时数月的争取选票的竞选运动，其中包括到各州作竞选旅行、广泛会见选民、发表电视演说、进行电视辩论等。总统候选人为竞选而耗费巨资，使尽各种招数。

根据美国宪法，总统不是由国会选举，也不是由选民直接选举，而是由选民选派的选举人选举。每个州的选举人数同该州在国会两院中的议员总数相等。目前全国50个州的总统选举人总数为538票。若要当选总统，至少需要获得270张选举人票。因此，各州选举其总统选举人的日子也叫总统选举日（一般是在选举年的11月）。全国选举后，在大选中获胜的总统候选人要通过各州总统选举人组成的选举人团的投票表决，在一个州中获得选票最多的总统候选人便赢得该州全部选举人票。

在11月4日选举投票结束之后，大选进入认证选票阶段。每个州认证选票总数的最后期限可能不同，但是所有州的最后计票结果都必须在12月15日前出来。这一天，选举团成员在各自州的首府开会，投票选举总统和副总统。会议结果产生“选举证书”送到国会。

国会则在2009年1月8日将召开一个特别联合会议，宣读选举证书，并宣布大选的正式胜利者。如果没有一个候选人获得绝对多数选举人票，众议院将选举总统，而参议院将选出副总统。美国历史上只有1824年的大选候选人没有获得多数选票。在1月20日总统任职典礼前的几个星期里，新总统可以敲定内阁名单，连任总统则可以考虑第二届任期的方向。

*** 大选举团制度

选举团指的是一批“选举人”，他们由各州的政治活动家和政党成员提名，由538名选举人组成，分配在50个州以及首都华盛顿特区。每个州的选举人数和这个州在国会两院的议员人数相同。美国人口最多的加利福尼亚州有55个选举人票，而人口稀少的阿拉斯加州只有3个。除了极特殊的情况外，候选人如果在一个州的普选中获胜，他就会获得这个州的全部选举人票。

在选举日，这些保证支持某一位总统候选人的选举人经普选产生。在总统选举后的12月，当选的选举人于各自所在州的首府投票选举总统与副总统。获得270张选举人票者方可当选。

在近代历史上，选举人从未投票反对普选的获胜者。无论其意图和目的如何，实际上选举团的投票有利于普选的获胜者，反映了获胜候选人赢得多数的选票，并使公众的选择合法化。但是，仍有可能出现这种情况：在一次票数接近的选举或多党选举中，选举团投给任何一位候选人的票都不足270张。这时，将由众议院选定下一任总统。

选举团制是《美国宪法》第二条第一项所确定的。尽管近年来它曾引起一些争论，但人们还是认为它可在选举制度中发挥稳定作用。

*** 副总统产生过程

在美国政治中，副总统不担任实际工作。他的公务是担任国会参议院主席，但这主要是礼仪性的，因为他只有在参议院表决时赞成票和反对票相等情况下才投票。副总统的日常工作通常根据总统的要求而定，一般无足轻重，如代表总统参加外国领导人的葬礼活动等。

根据美国宪法，如果总统去世或失去工作能力，副总统接任总统职位。先当副总统是登上美国总统宝座的途径之一。第二次世界大战以来，有三位副总统在总统任期内接任总统职务。杜鲁门因罗斯福去世、约翰逊因肯尼迪遇剌、福特因尼克松下台而分别继任总统。此外，有几位副总统还当过总统候选人，其中包括尼克松、汉弗莱、蒙代尔和布什。

美国副总统不是由美国公众直接选出的，而是由民主党和共和党的总统候选人挑选并经两党全国代表大会选举产生。总统候选人在选择副总统候选人时首先要考虑此人的政治资历和条件，但主要看他在党内代表哪部分势力以便取得平衡，尽可能争取最大多数选民的支持。

但大选结果不取决于总统候选人对副总统的选择，而是取决于总统候选人。1988年美国大选期间，许多美国人认为共和党总统候选人布什的竞选伙伴奎尔太年轻、不老练、不值得考虑，而认为民主党总统候选人杜卡基斯的竞选伙伴本特森经验丰富、身负众望。但大选结果，布什获胜当上了总统，奎尔自然也成为副总统。

副总统候选人通常是国会议员，但参议员被挑选为副总统候选人的机会较大。原因是参议员一旦当选副总统，就担任参议院主席，这可加强总统与参议院的联系。

————链接1：美国总统届、任、位的区分

美国大选常常涉及到美国总统的“届”、“任”和“位”这三个含义不同的概念。

关于“届”，美国宪法规定，总统选举4年一次，总统任满4年为一届。如果总统在任期内因故未能满任，另由他人接任，这两位总统为同一届总统。

关于“任”，是指担任总统职位的次数。一人连续担任几届总统职务，仍为一任。但一人在不连续的几届总统选举中先后几次当选，当选几次就算几任。

关于“位”，指担任过总统的实际人数。美国从开始选举总统至今，不论是连选连任，还是先后几次当选，不重复计算，有几位算几位。

链接2：大选日怎样选定？

美国总统大选投票日定在大选年11月2日后的第一个星期二，当初之所以选在11月，是基于农业社会的传统——农作物收获季已结束。而选定周二，是因许多选民要长途跋涉才能到达投票站，而选民周日要参加宗教活动，大多不愿移步。投票回避了11月1日，因为当天是美国的万圣节。